办事的各房官吏，在部衙里累得跟狗似的，外面还担着骂名。

　　杀人杀得太多，连刽子手的心神都出了问题，为防厉鬼索命，隔三差五上佛寺道观解怨消灾。后来朝廷让工部制造了一座砍头机，不需要刽子手挥刀那一下，一次最多可以砍五个脑袋，这才得以按期处决大部分天牢里的死囚。几个月下来，刑部官吏积累的戾气仍然难以消解。

　　“照我说，”秦九生大声道：“御史再这么嚷嚷，不如请武昌侯回来，一炮轰死他们得了。”他俯在桌面上，对二人道，“我听有人在说，宋侍郎还是武昌侯的师兄，啧啧，大人可知道这回事？”李洪光看着他故作神秘的样子，鼻息喷在桌子上陈列的几十小碟炒米、炒豆子上，不禁皱了皱眉头，沉声道：“宋侍郎是晁翰林的弟子，与赵保义师出同门，本来就不是什么隐秘。”范昌衡和秦九生吃惊道：“我怎么不知道？”李洪光鄙夷地看了二人一眼，伸手拣起一枚炒黄豆丢进嘴里，咬得咯崩咯崩的脆响。

　　“我等没福气在太学出身，”秦九生恰到好处拍马屁道，“哪有李大人见识广博啊。”

　　李洪光微微一笑，竟没有谦虚，又拣起一个黄豆丢进嘴里，喝了口茶，半闭着眼睛“滋”了一声响，仿佛那是琼浆玉液。他平常平易近人，和下僚狱吏没什么生分，但在这一刻，范昌衡自然而然地意识到彼此间的不同之处，并油然而生出别样的羡慕嫉妒恨来。

　　“若不是生计所迫，我也想走正途来着。”范昌衡闷闷地想着。

　　夜更深了，秦九生二人不理范昌衡为何沉默，自顾着大声谈笑着。街市上依旧车水马龙，人来人往，每人去特别关注街边茶摊上三个穿公衣的官人。若是从前，见了穿官衣的，大家都得小心翼翼的应付。世道不同了，若不是和刑部有直接的干系，还真不用太顾忌他们。对于那些读书识字，择清流法自律的人来说，更是如此。

　　相隔着三条街，便是鄂州州学的院墙，墙上开了个小门，每晚深夜都不关闭。

　　务本巷是州学廪生平常聚会吃茶的地方。在鄂州城内，务本巷也是鼎鼎有名之处。这里除了州学士子，还有许多商贩、苦力、仆从、轿夫、说书艺人、陪酒的姑娘等等三教九流的人物。天气渐暖，再过两个月才是难熬的热季，但陪酒的歌伎罗衫已是轻薄见肉，更惹得风流士子们在此流连难去。虽然士子和姑娘的身份地位悬殊，可毕竟是血气方刚，往往书生意气，指点江山，粪土公侯。有时竟会面红耳赤的争论起来。

　　“赵保义文能附众，武能威敌，《君子国》洋洋十数万言，更......”

　　“哼！赵某人不过是一个私德有亏的屠夫罢了。己身不正！齐家不能！如何治国平天下？”

　　“对，

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